Uno de los descubrimientos fósiles, sobre todo, se ha transformado vistas de cómo nos convertimos en humanos. Pero, ¿quién era Lucy, y por qué es ella tan importante para la evolución humana?
La madre del hombre - hace 3.200.000 años
Lucy fue descubierta en 1974 por el antropólogo profesor Donald Johanson y Tom Gray a su alumno en un laberinto de barrancos en Hadar, en el norte de Etiopía.
Johanson y Gray estaban buscando en el terreno quemado de huesos de animales en la arena, ceniza y lodo cuando vieron a un pequeño fragmento de hueso del brazo.
Australopithecus afarensis
Johanson y Gray llamaron a su esqueleto fósil de Lucy, después de la canción de los Beatles "Lucy en el cielo con diamantes". Lucy pudo haber parecido algo como esto.
El descubrimiento de toda una vida
Johanson inmediatamente reconoció como perteneciente a un homínido. Al mirar por la cuesta, vieron más fragmentos de hueso: costillas, vértebras, fémures y una mandíbula parcial.
Con el tiempo se desenterraron 47 huesos de un esqueleto - casi el 40% de una criatura homínida, o parecidos a los humanos, que vivió hace unos 3,2 millones años. Sobre la base de su pequeño tamaño y forma de la pelvis, concluyeron que era mujer y la llamó 'Lucy' después de 'Lucy en el cielo con diamantes ", la canción de los Beatles en la radio cuando Johanson y su equipo estaban celebrando el descubrimiento en el campamento .
Un chimpancé en posición vertical
Al igual que un chimpancé, Lucy tenía un cerebro pequeño, brazos largos y colgantes, patas cortas y un tórax en forma de cono con una gran barriga. Pero la estructura de la rodilla y pelvis muestran que habitualmente caminaban erguidos sobre dos piernas, como nosotros.
Esta forma de locomoción, conocido como 'el bipedalismo ", es la diferencia más importante entre los seres humanos y los simios, la colocación de Lucy con firmeza dentro de la familia humana.
"El bipedismo es el más característico, al parecer, muy pronto, característica definitoria de los seres humanos", dice Johanson, ahora director del Instituto de Orígenes Humanos en la Universidad Estatal de Arizona.
Admirado a Distancia
Johanson nombrado especie Australopithecus afarensis de Lucy, que significa "mono del sur de Afar", después de la región de Etiopía donde se encuentra Hadar.
Hace 3,5 millones de años, el Australopithecus afarensis alimentaban de frutas, frutos secos y semillas en una mezcla de sabana y bosques. También puede haber obtenido la proteína animal de las termitas o huevos de aves.
En 1975, Michael Bush, uno de los estudiantes de Johanson, encontró los restos de más de 13 personas afarensis enterrados juntos después de un desastre natural - posiblemente una inundación repentina. El hallazgo produjo información vital acerca de la organización social afarensis '.
"Es claramente una muestra mixta de jóvenes y viejos, grandes y pequeños -. Significado varias hembras y varios machos se parece mucho a la composición de los grupos afarensis era como lo que vemos en los chimpancés", explica Johanson.
La animación por computadora
Caminar en dos piernas es una de las características definitorias de los primeros seres humanos.
De pie
Mientras que Lucy caminaba erguida, sin duda, algunos científicos, como Randall Susman de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, duda de que caminaba con las piernas rectas como los humanos. En cambio, argumentan, se quedó con la cadera y las rodillas dobladas, como hacen los chimpancés cuando caminan en posición vertical. Los chimpancés suelen caminar en cuatro patas, pero de vez en pie erguido durante períodos cortos de tiempo.
El profesor Robin Crompton de la Universidad de Liverpool ha utilizado modelos informáticos para reconstruir cómo Lucy caminaba sobre la base de las proporciones de su esqueleto. Supuso que Lucy sea podría haber entrado en posición vertical con la cadera y las rodillas dobladas como un chimpancé, o con las piernas estiradas como un ser humano.
Origen forestal
Crompton descubrió que era mecánicamente eficaz para Lucy a caminar como un ser humano. Pero hubo un partido aún más estrecha entre las proporciones de Lucy y un tipo de bipedalismo mostrado por los orangutanes. Este solo hecho podría aclarar cómo nuestros antepasados comenzaron a caminar erguidos.
Los orangutanes viven 20 a 40 metros por encima del suelo en los bosques de Indonesia. Pasan la mayor parte de su tiempo en una posición vertical, pero suspenden a sí mismos de las ramas con sus largos brazos.
Sin embargo, a veces los orangutanes caminan en las ramas sin ayuda, para levantar los brazos para mantener el equilibrio. Los orangutanes no están tan estrechamente relacionados con los seres humanos como los chimpancés. Sin embargo, este comportamiento se observó recientemente en chimpancés salvajes que viven en el bosque denso, lo que sugiere que podría ser un rasgo ancestral común a todos los grandes simios.
Primos Chimp
Los chimpancés son nuestros parientes más cercanos. Los estudios genéticos muestran los seres humanos y los chimpancés comparten un ancestro común que vivió en la selva de África hace 7-8000000 años. Los descendientes de este ancestro común dividieron en dos linajes - que llevó a los chimpancés, y otro que llevó a nosotros.
Se cree que el linaje humano se desarrolló el bipedismo habitual como estrategia para vivir en el suelo cuando el cambio climático diezmó el bosque, dejando amplios cinturones de terreno abierto sin árboles.
Crompton cree que el bipedalismo dosel del bosque se muestra por los orangutanes siempre el pistoletazo de salida para el bipedismo habitual cuando nuestros antepasados bajaron de los árboles y comenzaron a vivir en la tierra.
Golpear el suelo caminar
"Este comportamiento es un buen punto de partida en términos de lo pre-homínido adaptado al cuerpo, sobre todo la articulación conjunta de rodilla y cadera, para la adopción del bipedismo habitual (de rutina)", explica Crompton.
Una vez que nuestros antepasados se vieron obligados a adaptarse a la vida en el suelo, algunos recurrieron a este comportamiento de su repertorio actual como método de locomoción terrestre.
Los retos de pasar más tiempo en el suelo habrían favorecido a los homínidos cuya anatomía y comportamiento les dio una ventaja reproductiva sobre sus pares, por insignificante. Los homínidos que eran buenos caminantes bípedos eran claramente una ventaja en este ambiente terrestre, debido a que millones de años después, que caminan en dos patas en vez de cuatro.
